周青回过头去，那人已经跑到数十步开外了。

“快追！”

远处，有一群人朝着这里跑来。他们像是在追那个“第一神医”，路过周青身边时，周青也跟着他们一起去追那个人。

追赶的人有十多个，周青跑得快，他一马当先，冲上去，照着那人的小腿就是一脚。

那人滚到地上，瓶瓶罐罐洒落一地。后面的人一拥而上，直打得那人哭爹喊娘。

吴良也跟了上去，不过他没有动手。他注意到，那人艰难地偏过头，将自己的衣领咬在嘴里面。

打了一会儿，那人突然脑袋一歪，躺在地上一动不动。那些人吓坏了，拿起自己的钱袋，一拥而散。

周青也去把自己的钱袋拿了回来，他探了探那人的鼻息，还算正常。

“走吧，死不了，一会儿捕快们会来处理的。”

在周青的带领下，吴良他们登上了溱州城最有名的酒楼。吴良爬上二楼，不经意间，他透过窗子看到，方才躺在地上的那人，不见了！

天黑之后，采购硫磺和硝石的人们陆陆续续地回来了。但是有好几人都是空着手的，只有几个人带回来了一些，也不知是硫磺还是硝石。

今天催粮官们已经走了，他们还要去下一个城池催粮。也不知道周平是怎么和催粮官们谈妥的，只是催粮官们走的时候都很高兴。

催粮官们走后，周平就无需再操心征粮这件事，最起码眼前是如此。

这几天州里没有什么大事，那些鸡毛蒜皮的邻里矛盾，周平交给属下去办，他也来到了后院，在那里等待采购的人回来。

空着手的人全是扮作城里人去买硫磺的，也就是说，似乎没有买到硫磺。而另一伙人扮作南方客商买硝石，倒还是买到了一些。

硝石是用油纸包裹起来的，一寸见方，大约有十多包。吴良打开一个小包，只见小包里面是一些无色透明粉末状的结晶，摸起来有点凉凉的感觉。

吴良衡量一下，这些硝石，大概只有五六斤的样子。要是用来配置火药，按照“一硝二磺三木炭”的粗略比例，也只能配置三十斤左右的火药，远远不够需求。

而且，硫磺还没有买到，这又是另一个难题。没想到买不到直接的火药也就罢了，连配料都这么难弄，真是诸事不顺哪。

“为何只买到这点硝石？”周平撮起一小撮硝石，放在手心，感受着那丝丝凉意，问道。

“回大人，城内所有药铺都已经去过，所得只有这么点硝石，而且，有一半的硝石是花高价钱买的。”

“那硫磺呢？”周平又问另外一拨人。

“回大人，城内各家药铺均没有硫磺，说是被人买走，一点也不剩。”

“被人买走了？”周平在心里画了个问号，这件事必定有蹊跷，自己要去买硫磺，为何在这个时候，有人将全城的硫磺买走了？得查一下。

不过他没有表露出来，道：“你们都辛苦了，下去休息吧，这里没你们的事了。”

“义宁，你看这怎么办？我虽没有看见你的铁矿，但是十万斤以上的铁矿，规模一定不小，硝石只有这么点，远不够配置火药开采矿石的。”周平问吴良。

“也没办法，只能自己制作了。”这也是无奈之举，吴良道，“伯父，你可知道哪里有硝民？”

“硝民？”周平想了想，道：“莫不是制硝之人？”

吴良点点头，道：“没错，硝民就是制硝之人。他们能够从含硝的泥块中将硝石弄出来，如果有硝民的话，硝石也是可以自己制作的。”

周平苦笑道：“溱州这个地方，哪里来的硝民！这里不产矿物，这些东西都是其他地方运过来的，就连天气热时想要取点硝石制冷都要花大价钱。”

吴良有点泄气，看来，这一趟出山是白跑了，还是得乖乖地回去白手起家。不过，自己动手丰衣足食，回去虽然艰苦，但一切都是自己制造出来的，不会有人抓住这些小辫子不放，借此生事端。

“伯父，看来也只能如此了。我回去自己制造吧，制硝石和制硫磺我还是略懂一二的，就不给你添风险了。” 吴良道。

“这样也好。既然火药这事我没能给你解决，那修路和开矿自然要延缓许多，这样，我多给你一些人手如何？”周平也有点不好意思。

当初给吴良说，自己能为他解决问题，但没想到一个火药的问题，就把他难住了。

“义宁，你要知道，官僚之内，都是相互紧盯着的，我不敢肆意妄为，毕竟我还有这么多百姓要管理，不能因为这事带来麻烦。官僚这东西，进来了才知道，并不是有些人口中所说的官官相护。我只能多给你些人手，你回去自己制造吧。”周平斟酌了一下，说道。

吴良自然不会嫌弃，道：“伯父，别这么说。您是一州之主，有那么多百姓等着你为他们办事，万不可因为火药这事影响到您的仕途，否则，义宁就是罪人了！”

听见吴良这么说，周平自然很是高兴，道：“也罢，不搞这些虚的了，你需要多少人？”

“越多越好。”吴良道。人当然是越多越好，虽说人在精不在多，但是铁站那么忙，矿区那么大，然自然是越多越好的。

其实吴良和周平分析完自己目前所遇到的三个问题之后，他估算自家的粮食，到底够多少人吃多久。细细盘算下来，应该能够维持一百人吃到来年小麦收割。眼下就要进入冬季了，回去赶紧种些小麦，还来得及。因为山里气温和外界不太一样，要比外界晚一些。

有诗云：“人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开”，说的就是山里气候要比外界晚，小麦在九、十月便可以种植，但是在山里，十月末种植也是可以的，晚点不碍事。

其实吴良说越多越好，也是另有深意的，他要看看周平到底能够给他多少人。

“越多越好……”周平沉默了，他不知道该给吴良多少人合适，思考了一会儿，他试探性地问道：“就给你五百人，你看如何？”

吴良吓了一跳。五百人！这可不是一个小数目，那是五百人，五个百夫长！放到军队里面，那也得是一个方队了。

看来周平被自己这高深莫测的“越多越好”给蒙住了，深怕舍不得人的话，吴良就不给他炼铁。

“太多了！”

吴良怎么能够养活那么多人？他得拒绝一部分，他装做吃惊地说道：“伯父，方才是义宁夸大，我顶多要一百人便够了，多了我家那里养不活，没有这么多口粮。”

周平知道吴良在审他，道：“你这小子，居然敢诈我！小小年纪，不学好，净是学这些歪门邪路的东西。”

不过他也只是说说而已，没有当真。自己都没有帮他办成什么事，那点人算什么？其实，即便吴良不说越多越好，周平也会给吴良很多人。都是因为那些催粮官。

今天和催粮官谈妥了，说是不交粮，用兵器来换。催粮官要求周平交上一千把战刀，五百副铠甲。谈判下来，同意周平交五百件铠甲，八百把战刀，限期一个月交上来。

这么多东西，自然需要很多人来制造。若是成品的铁，要一些工匠来制作便罢了，但是这铁还在泥土里面埋着，要去挖出来，炼出来，再打造出来。

每一个步骤都需要人，尤其是采矿这一步，需要的人更多，因为是人工采矿，没有火药的帮助，开采是很慢的。

周平也在合计，他算下来，五百人的话，应该是够的，所以，当吴良说越多越好时，他便给了吴良五百人。

“一百人哪儿够？”周平觉得一百人太少了，便把和催粮官所协商的事情告诉吴良。

“伯父，不瞒您说，现在我们炼出来的铁，恐怕也有一两百斤了，只要有工匠，他们可以先用这一百斤铁制造铠甲和战刀；铁可以源源不断地冶炼出来，如此形成一条流水线，一个月后，保证向您交出如数铠甲和战刀。”吴良向周平保证道，“还请伯父相信我。”

周平还是担心，担心一个月完成不了这么多东西。最后，吴良想了一个办法，就是只要一制造出来铠甲和战刀，每制造出来一百件，便给他送过来。

这样，即便催粮官中途来索要，也可以交出一部分，到最后若是超期 了，也比一件没交好得多。

这样敲定后，周平向吴良询问价格。吴良倒是没有想到这一茬，他只是想着出来找火药，没想到要给别人炼铁，他也不知道是什么价格，便说道：“伯父，我不知道价格，便算了吧，这些铁，就当做是我送给您的见面的吧。如果可能，那一百人能不能留给我？我有大用处。”

“好小子！居然惦记上那一百人了！想必是你想用来开荒吧？”周平看穿了吴良的意图，道：“不过，这我可答应不了。”

“不能答应？伯父，这是为何？”